Sedan de infördes har cochleaimplantat förändrat livet för många människor över hela världen, och döva eller gravt hörselskadade individer kan återfå sin känsla för ljud.
Tyvärr finns det nackdelar, de måste inplanteras kirurgiskt och är inte lämpliga vid alla former av hörselnedsättning.
Men nu, dyker ett alternativ upp. Forskare från Colorado State University (CSU) har kommit på ett nytt sätt att uppnå samma resultat: en anordning som tillåter användare att “höra” med sina tungor.
Systemet återställer inte hörseln, utan gör ljudet till distinkta mönster av vibrationer som kan kännas med tungan, och därmed kan användaren tolka känslan som ljud eller ord. Den här tekniken är inte bara betydligt billigare än cochleaimplantat, den kräver inte heller operation.
Cochleaimplantat och hörapparater fungerar på olika sätt. Medan hörapparater förstärker ljud så att de kan upptäckas, stimulerar cochleaimplantat hörselnerven direkt. Ljud från omgivningen tas upp av en mikrofon och analyseras av en talprocessor. Denna information omvandlas sedan till elektriska impulser som skickas vidare till hörselnerven. Det kräver lite träning, men så småningom lär sig användarna känna igen olika impulser, som vissa ljud eller ord. Cochleaimplantat och hörapparater kan kombineras.
Omvandlar ljud till vibrationer
CSU-enheten fungerar på ett liknande sätt, men det som händer med ljudet är annorlunda. En Bluetooth-aktiverad mikrofon överför ljud till en processor som sedan omvandlar ljuden till ett mönster av impulser som representerar olika ord. Dessa signaler skickas sedan till en smart hållare som hålls i munnen. När användaren trycker sin tunga mot munstycket, stimuleras nerverna på tungan, och de signalerna skickas vidare till hjärnan.
– En del beskriver det som känslan av att ha champagnebubblor eller Pop Rocks på sin tunga, säger projektledaren John Williams.
– När tungan och hjärnan lärts att arbeta tillsammans, har du fått ett effektivt sätt att “höra” ljud i omgivningen.
– Det kommer att ta veckor, om inte månader, av utbildning, men så småningom lär sig hjärnan att erkänna igen de olika retningarna på tungan som nyttig ljudinformation.
Tungan är en känslig del av kroppen
Anledningen till att forskarna valde att stimulera tungan beror på att den har tusentals nerver, och vår hjärna är mycket bra på att tolka komplicerade signaler från tungan.
Just nu är tungenheten rätt klumpig, men forskarna hoppas att så småningom utveckla ett mindre munstycke som inte skulle vara så synligt.
Det finns mycket mer arbete att göra innan det här blir verklighet, och nu är forskarlaget fokuserat på att kartlägga nerverna på tungan, så att man kan välja de bästa platserna för att stimulera.
Härnere finns en förklarande film, på engelska, om hur det går till att höra med tungan.