Hårnål, tändsticka, tops eller etiopisk öronpetare. Det finns många sätt att pilla ut sitt öronvax på, fast man egentligen inte får.
Många av oss tycker nog att öronvax är en rätt otrevlig sörja, och försöker pilla bort det med tops, tändstickor eller annat, fast man egentligen inte får göra det.
Men Alexis Noel, som är doktorand på David Hu’s laboratory at the Georgia Institute of Technology, ser på öronvaxet med helt andra ögon. För henne är öronvax ett högteknologiskt filter som bland annat kan användas i robotar. Inspiration till sin forskning fick hon på en semester med sin pojkvän, som när han dök hade fått vatten i sitt öra och vattnet gick inte att få ut. Det visade sig att det faktiskt hölls på plats av öronvax.
Alexis blev nyfiken på hur öronvax fungerade, och började undersöka öronvax genom att samla prover från flera djur: grisar, får, kaniner och hundar. Vad hon fann var fascinerande. Öronvax har samma egenskaper oavsett varifrån det kommer, det är klibbigt, blir mer lättflytande under tryck och fungerar utmärkt som ett filter mot damm, bakterier och smuts.
När öronvaxet blandas med damm blir det lite som att lägga för mycket mjöl i en deg när man bakar. Detta gör det möjligt för det dammiga vaxet att klumpa ihop sig och falla ut ur örat, vilket ger plats för nyare, renare vax som fortsätter sitt skyddande arbete i örat.
– Det är dessa filtreringsegenskaper som jag tror kan få en praktisk tillämpning, säger Alexis Noel.
– Inte så att vi kommer smeta öronvax på en marsrobot för att skydda den från damm, men vi kommer förhoppningsvis att kunna tillverka syntetiskt öronvax som kan användas i ett ventilationssystem för robotteknik eller för andra typer av maskiner.